Astrónomos y aficionados tendrán la oportunidad hoy y mañana de asistir a un fenómeno que se da solo dos veces cada siglo y que no volverá a repetirse hasta 2117: el tránsito de Venus, en el que este planeta se interpondrá directamente entre la Tierra y el Sol.
Durante casi siete horas, entre las 22.04 GMT del 5 de junio y las 04.52 GMT del 6 de junio, la silueta de Venus podrá ser vista desde la Tierra como un pequeño lunar negro deslizándose sobre la superficie del Sol.
El acontecimiento podrá ser observado durante toda su duración desde Hawai y Alaska en los Estados Unidos, así como desde el este de Australia, Nueva Zelanda, el Pacífico occidental, el este de Asia así como desde las altas latitudes septentrionales.
El principio del tránsito podrá ser visto antes del anochecer en Norteamérica, Centroamérica y gran parte de Sudamérica y el final al amanecer del miércoles en gran parte de Europa, incluyendo el este de España, y África.
Las mejores opciones
La isla noruega de Spitsbergen, en el círculo polar ártico, donde no se pone el sol durante el mes de junio, ofrecerá una oportunidad única en Europa de apreciar todas las fases del tránsito, algo que será aprovechado por la Agencia Espacial Europea (ESA) para retransmitir desde allí el evento en directo.
Otro tanto tiene previsto hacer desde Mauna Kea en Hawai la NASA, que también proporcionará imágenes desde el espacio, provenientes de la Estación Internacional (EEI), el telescopio Hubble y el Observatorio de Dinámica Solar (SDO en inglés).
Estas quizás sean las mejores opciones para observar el fenómeno, ya que los expertos advierten de que no se debe mirar directamente al sol, ni siquiera con gafas de sol, y menos aún a través de un telescopio, ya que puede causar ceguera permanente.
Otra opción es utilizar un filtro solar astronómico o gafas especiales para eclipses de sol recubiertas de una capa de cromo, aunque Venus es tan pequeño con respecto al Sol que apenas se verá nada.
El último tránsito de Venus se produjo en 2004 y no volverá a ocurrir hasta 2117, ya que este fenómeno se produce dos veces cada siglo, con un intervalo de ocho años.
Oportunidad
Esta es la primera vez que el acontecimiento ocurre con un satélite en órbita alrededor de Venus, la sonda de la ESA Venus Express, que desde abril de 2006 recoge información sobre la densa y cálida atmósfera del llamado "planeta hermano" de la Tierra por la similitud de su tamaño, masa y composición. Según la ESA, la Venus Express no registrará ninguna novedad mientras el tránsito se observa desde nuestro planeta, pero sí verá la puesta de sol sobre la atmósfera de Venus y sus datos podrán ser comparados con los obtenidos en la Tierra.
Al filtrarse la luz del sol a través de la atmósfera revela la concentración de moléculas de gas a distintas altitudes, una técnica que también se utiliza para analizar la atmósfera de exoplanetas para determinar si son habitables. "Durante el tránsito, Venus Express tomará medidas de la atmósfera de Venus que serán comparadas con las realizadas por telescopios desde la Tierra, para ayudar a calibrar las nuevas técnicas para el estudio de los exoplanetas", afirma Hakan Svedhem, científico del proyecto Venus Express.
Estas técnicas, que persiguen determinar la existencia de otras formas de vida en el Universo, también serán puestas a prueba por el telescopio Hubble de la ESA y la NASA, que utilizará a la Luna como un gigantesco espejo para capturar el reflejo de la luz del sol a su paso por la atmósfera de Venus.
Desde el siglo XVII, fecha en la que se inventaron los primeros telescopios, Venus se ha desplazado por delante del Sol en sólo seis ocasiones (1639, 1761, 1769, 1874, 1882 y 2004). Durante su observación, los científicos llevaron a cabo centenares de estudios y mediciones que les permitieron calcular la distancia entre la Tierra y su estrella y también comprobar que Venus tiene una atmósfera.
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